大兴善寺是长安城最古老的佛寺之一，也是唐代三大译场之一（另外两个是慈恩寺和弘福寺）。所谓"译场"，就是国家设立的翻译机构，专门翻译梵文佛经。唐代约有150位外国和本国僧人在大兴善寺翻译了超过700部佛经，是当时世界上规模最大的翻译工厂。
大兴善寺之所以成为密宗道场，和一位叫"不空"（Amoghavajra）的印度僧人有关。不空在大兴善寺主持密宗经典的翻译和传授，使大兴善寺成为密宗在唐代长安的三大祖庭之一（另外两个是青龙寺和西明寺）。不空翻译的密宗经典后来传到了日本，成为日本真言宗的理论基础。
先看山门：隋炀帝题字的大隋一块碑
大兴善寺的山门有一块著名的石碑，上刻"大兴善寺"四个大字，传说是隋炀帝杨广亲笔所题。隋炀帝是历史上有名的暴君，但书法水平不低——这块碑的字形端正，笔力雄健，和隋炀帝其他存世书法作品（如《长城故道刻石》）的风格一致。
碑的形制也值得关注：这是一块"石碑"而非"石柱"，说明它的年代较早。唐代以后，重要寺院的标志性石碑逐渐被石柱取代，因为石碑占地面积大，不便于在狭窄的都市空间中安置。大兴善寺保留了这块隋代石碑，是长安佛寺中形制最古老的石碑之一。
现场动作：在山门处，仔细看这块石碑的四个字的书法——能感受到笔力的雄健吗？这四个字是阴刻还是阳刻？
再看大殿：密宗道场的空间布局
大兴善寺的主殿供奉的是密宗本尊——大日如来。大日如来的形象是密宗造像中最庄严的，通常是结跏趺坐（盘腿而坐），双手结智拳印。大殿内的这尊大日如来像是清代所铸，铜质鎏金，高度约3米，是西安地区现存最大的清代铜佛像之一。
密宗大殿的布局和华严宗、禅宗大殿不同：密宗大殿的墙壁上通常绘有"曼陀罗"（坛城图），代表密宗宇宙观的完整体系。大兴善寺大殿的曼陀罗已被清代的壁画覆盖，无法看到唐代原貌，但如果你了解密宗造像的空间逻辑，可以从现有布局中推断出原始设计的一些特征。
现场动作：进入大殿后，先不看佛像，抬头看藻井的图案——密宗寺院常用几何图案的藻井，这和禅宗寺院的木雕藻井不同。